食管炎可由不同的病因引起，如感染、化学刺激、物理性损伤、肿瘤等，造成食管下端括约肌功能障碍，经常处于松驰状态，因此引起反复、持久、多量胃食管反流。一些原因可造成扩约肌松驰，如饮酒、吸烟、饱餐、摄入脂肪或巧克力，胃肠插管或食管贲门手术后，腹内压增高，胃潴留等，均可导致胃食管反流。
　　胃酸与胃蛋白酶是反流物中损害食管粘膜的主要成份，当胃液pH<4能使胃蛋白酶具有水解活性，引起食管炎，十二指肠液也反流致食管粘膜损害，也称为碱性反流性食管炎，反流物含有胆汁、胰液，特别是胰液中的卵磷脂，可经磷脂酶A作用而形成溶血卵磷脂，尤其是老年人胃酸分泌减少或胃酸缺乏，出现胃食管反流时，食管炎较多见。
　　“烧心”是反流性食管炎的典型症状，一般在胸骨后有烧灼样不适感，多在餐后特别是饱餐后出现。反流物呈酸味或带苦味，偶含少量食物。夜间也可发生，常于熟睡时扰醒。服用制酸剂后缓解或消失。咽下疼痛和咽下困难是反流性食管炎加重的表现，此时应注意是否合并食管溃疡，疼痛可涉及剑突下，肩胛区、颈部、耳部、有时到臂，咽下困难每发生在开始进餐时，呈胸骨后梗塞感，当有咽下困难时，应警惕食管下段是否癌变。
　　当患者有反流性食管炎时，一些患者精神紧张，恐惧咽下困难而控制饮食，久之体重减轻，有的患者食管粘膜不断少量出血，可致轻度缺铁性贫血，溃疡偶引起大量出血。重症反流性食管炎因反流物吸入，可导致慢性喉炎、声带嘶哑、哮喘发作或吸入性肺炎。